Als ich neulich eine Kritik zu William Wylers Ben Hur (1959) [1] las, stieß ich auf eine sehr interessante Aussage über den Begriff der Galeerenstrafe.

Ben Hur ist ein Film, der auf dem gleichnamigen Roman von Lew Wallace basiert. Die Handlung spielt zu Beginn des ersten nachchristlichen Jahrhunderts.
In einer Sequenz des Films wird die Hauptperson Judah Ben Hur zur "Galeerenstrafe" verurteilt, was ihn dazu zwingt, für ziemlich lange Zeit auf einem römischen Schiff zu rudern. Er ist, wie die vielen anderen Verurteilten, an seine Ruderbank gekettet und wird unter Peitschenhieben und Trommelschlägen auf unerbittliche Weise zur körperlichen Verausgabung gezwungen.

Diese Vorstellung von antiken Ruderbooten ist auch in den bekannten Asterix-Comics zu finden. Dort gibt es einen, der gelangweilt auf einer Trommel den Rudertakt schlägt und einen weiteren, der die rudernden Sklaven mit Peitschenhieben motiviert. In einem Asterix-Band befreit beispielsweise Spartakis diese Sklaven und zettelt mit ihnen einen Sklavenaufstand an (in Anlehnung an den historischen Spartakus).

In der Kritik, die ich zu Ben Hur gelesen habe, wirft man dem Film in puncto Galeerenstrafe historische Ungenauigkeit vor. Tatsächlich habe eine solche Strafe in der Antike gar nicht existiert. Unter Berufung auf ein Buch des Historikers Marcus Junkelmann [2] wird diese Kritik untermauert: Ein Ruderboot sei äußerst schwer zu kontrollieren gewesen und man habe sich daher in der Antike auf professionelle und bezahlte Ruderer verlassen.

Der Wikipedia-Artikel über "Galeerenstrafe" [3] bestätigt diese Ansicht und nennt dabei eine andere Quelle: Der amerikanische Altphilologe Lionel Casson, der im vergangenen Jahr verstorben ist, hatte sich unter anderem mit diesem Thema auseinandergesetzt.

Als ich das erfahren hatte, informierte ich mich näher über die Antiken Ruderschiffe und über die Begriffe "Galeerenstrafe" und "-sklave" im Allgemeinen. Mein elektronischer Duden [4] konnte den Begriff "Galeere" zunächst auf italienische und mittellateinische Begriffe zurückführen, die ursprünglich von dem griechischen Wort für "Schwertfisch" abstammen. Er wusste aber auch, dass der Begriff frühestens auf das Mittelalter datiert werden kann. In der Antike kann es aus sprachlicher Sicht also gar keine "Galeerenstrafe" gegeben haben.
Der neue Pauly wusste, dass das Rudern in der Antike eine sehr angesehene Sportart war - sowohl in Griechenland als auch in Rom. Sklaven und Sträflinge hätten schlecht in dieses Bild gepasst.

Als Problem bei meiner Recherche stellte sich nach kurzer Zeit heraus, dass kaum Quellen existierten, die ausdrücklich die Existenz einer antiken Galeerenstrafe abstritten. Allerdings gab es auch keine Quelle, die sich dafür ausgesprochen hätte. Man ging eher gar nicht darauf ein, von wem die Schiffe damals gerudert wurden. Im "Geschichtsforum" fand sich eine Diskussion [5] zu dem Thema, die zu dem Schluss kam, dass Quellen zwar schwer zu beschaffen sind, aber dennoch von einer Galeerenstrafe in der Antike nicht ausgegangen werden kann.

Eine Galeerenstrafe existierte aber durchaus - nur eben nicht in der Antike: Zwischen dem 16. und 19. Jahrhundert hat man politische Feinde, Verbrecher und Sklaven die harte Ruderarbeit auf den nunmehr deutlich größer gewordenen Galeeren verrichten lassen. Durch neue Technik, die die Kopplung der einzelnen Ruder bewerkstelligte, erforderte diese Tätigkeit auch keine besondere Ausbildung mehr. In diesen geschichtlichen Kontext passen auch alle grausam anmutenden Beschreibungen von Ruderern, die ausgepeitscht wurden und ihre Plätze wochen- und monatelang nicht verlassen durften.

Es sollte jetzt klar geworden sein, dass diese Vorstellung von der Antike ein Klischee ist, das nicht durch moderne Geschichtsforschung bestätigt werden kann.
Ähnlich sieht es übrigens mit den berühmten ägyptischen Pyramiden aus. Die wurden nämlich auch nicht von Sklaven, sondern von bezahlten Freiwilligen errichtet [6].

[1] de.wikipedia.org/wiki/Ben_Hur_%281959%29
[2] amazon.de/gp/product/380...54&creativeASIN=3805329059
[3] de.wikipedia.org/wiki/Galeerenstrafe
[4] tovotu.de/archiv/374-Sharp-PWE510--Videobeitrag
[5] geschichtsforum.de/f14/g...e-neuzeit-und-antike-19296
[6] the-egypt.com/egdamals/menschen09_sklave.htm